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曹操一路隐姓埋名，匆匆赶路，虽然也经历了一些风险，但是凭着他的聪明，以及地方官府对董卓的痛恨，使得他化险为夷，躲过了董卓的追捕，成功地逃到了陈留境内。
一路之上，曹操凭着他的三寸不烂之舌，成功地说服王允派来的王植、秦琪、韩福、孔秀四个军侯、都伯，心甘情愿地留在了他的身边，成了他第一批铁杆手下。
曹操一到陈留，就开始变卖家产，招募士兵。尽管曹操的父亲曹嵩并不支持曹操的行动，但是箭在弦上，不得不发。为了保住他儿子的性命，也为了曹操“国家的难、匹夫有责”的理念，曹嵩很理智地选择了沉默。
曹操既没有官职，也没有皇上圣旨，私自募兵就是造反，因此，曹操这时候的募兵却是偷偷摸摸的进行的。时任豫州牧的黄琬接到举报后，还派人来追究曹操。只是由于陈留太守张邈的支持和求情，黄琬才放了曹操一马。
紧接着乔瑁发出了三公矫诏，使得曹操一下子找到了招募士兵的理由。而就在这时，黄琬也调离了豫州，被董卓调到朝廷去了，曹操便开始大张其鼓地招募士兵。
曹操继续发挥他的优势，说动了陈留的富豪卫兹，得到了他的赞助。卫兹不仅倾囊相助，而且还利用自己的影响，动员陈留子弟报名参加曹操的队伍，曹操很快就在陈留招集了数千人马，可以说卫兹是曹操起兵的最大功臣。